Сколько муравьев в муравейнике?

Ответить на этот вопрос совсем не просто. Не разрушая муравейник, можно сосчитать только рабочих муравьев - фуражиров, тех, которые снабжают кормом всю муравьиную семью. В дальнейших расчетах должна помочь статистика: известно, что фуражиры составляют примерно 13% всего населения муравейника. Число фуражиров в крупных муравейниках огромно - десятки, сотни тысяч, так что подсчитать их тоже непросто. У большой муравьиной семьи есть важная характеристика: стабильность потоков муравьев на кормовых дорогах. Когда фуражиры работают «на полную мощность», число выходящих из гнезда и возвращающихся к гнезду муравьев делается одинаковым. Конечно, для подсчетов нужно выбрать благоприятные погодные условия, не слишком жаркие дни без дождя.

В Подмосковье, на территории Тишков-ского лесничества, и в Приокско-террасном заповеднике были проведены такие исследования. Подсчитывалась интенсивность движения муравьев на кормовых дорогах. Обычно у муравейника может быть от двух до пяти таких дорог, но интенсивность движения на них бывает разной: проведенный эксперимент показал, что плотность потока муравьев на дорогах колеблется от 14 до 140 муравьев в минуту. Длина кормовой дороги - обычно от 15 до 40 метров. Была выведена формула, по которой, зная интенсивность движения муравьев, можно рассчитать количество фуражиров в муравьиной семье. При интенсивности движения 14 особей в минуту полное число фуражиров равно 24 тысячам, при интенсивности 140 особей в минуту - 630 тысячам.

Чтобы проверить формулу, был проведен прямой подсчет фуражиров. Вдоль одной кормовой дороги собирали всех муравьев, выходивших из муравейника в течение рабочего дня. Муравьев на время усыпляли эфиром и взвешивали, чтобы установить их число. После этого проснувшихся фуражиров возвращали на их рабочие места. Подсчеты эти показали, что формула достаточно точно определяет число муравьев: ошибка не превышает нескольких процентов. Пользуясь ею, удалось оценить все население муравейников на участке леса, где насчитывалось 187 жилых муравейников: число фуражиров в них равнялось 11 112 тысячам, а все взрослое население, следовательно, составляло 86 миллионов муравьев. Иначе говоря, на каждый гектар леса в среднем приходится около пяти миллионов муравьев.